Suivant l'exemple des Templiers, vers 1158, un groupe de treize chevaliers castillans décida de voter pour protéger les pèlerins se rendant à Saint-Jacques de Compostelle.
Quelques années plus tard, en 1171, les chevaliers décidèrent de faire vœux monastiques selon les règles de saint Augustin et, plus tard, ils obtinrent la reconnaissance du pape Alexandre III.
Ses objectifs étaient exclusivement militaires et avaient son centre à Montalbán (Aragon).
Les Chevaliers de Santiago n'admettaient que des nobles dans leur fraternité.
À partir du milieu du XIIIe siècle, la Couronne intervient directement dans la nomination des maîtres et à partir de 1485, le grand maître de l'Ordre est le roi.
